Cuando en 1973 surgió en Bruselas la moda de las artes marciales, su padre lo acompañó a un gimnasio de Karate, que estaba a cargo de uno de los pioneros de aquel arte marcial en el lugar,  Claude Goetz.

Los comienzos en las artes marciales fueron bastante duros y aunque demostraba muchas ganas de aprender, no estaba demasiado dotado para ellas. Su primera competición fue en la "Copa de las Promesas", un torneo en el que durante varios días, 50 karatekas se iban enfrentando y eliminando hasta quedar uno solo.

La experiencia fue traumática, ya que el Torneo dejaba que desear por su organización y mal ambiente, con poco respeto por las reglas...era difícil ganar.

A pesar de las victorias, Van Damme tenía primero miedo a los competidores y luego miedo a vencer, perdiendo la final. "Yo fui mi peor adversario" recuerda Van Damme, saliendo paralizado al Tatami y dejándose ganar. Spataro, su rival, se convertiría años más tarde en Campeón Mundial.

La misma historia volvió a repetirse por dos ocasiones más. En 1978, llega a Bélgica una nueva disciplina llamada Karate Light Contact, en la que se podía hacer contacto pero sin buscar el K.O. La técnica era más importante que la potencia y las patadas sobre los puños.

Jean Claude se interesó por estos Torneos y con poca experiencia, triunfa en Diciembre de 1979 en el Campeonato de Europa por Equipos, tras vencer al equipo alemán. Surge entonces una reputación como competidor rápido, flexible, con piernas potentes y relampagueantes.

Se integra ese año al equipo nacional belga de la especialidad, representando a su país en el Campeonato del Mundo de la WAKO, en Tampa, Florida.

Lamentablemente, EEUU deslumbra a él y a sus dos compañeros, que no entrenan y llevan una vida desordenada, lo que se paga a la hora del Torneo. Jean Claude cae ante otro belga, Taugels, lo que se convierte en una derrota frustrante y humillante, ya que anteriormente había perdido con este mismo competidor.

Van Damme vuelve y hace del gimnasio su templo. Goetz le realiza un programa de entrenamiento severo, que logra sus frutos positivos.

Goetz arregla un combate entre Jean Claude y Taugels, preliminar al Campeonato del Mundo de Full Contact.

El 22 de Marzo de 1980, Taugels es vapuleado por Jean Claude, viéndose obligado a abandonar el combate tras casi dos minutos arrolladores por parte de éste último.

A partir de esta victoria, logra alcanzar diferentes metas, entre ellas, la de ser actor. Sin embargo, este rápido ascenso le costó varios dolores de cabeza, ya que cierto sector de la prensa comenzó a publicar diversas informaciones relacionadas con escándalos dentro de su vida privada y hasta se llegó a hablar de la ingesta de drogas y alcohol, versiones que sus allegados rápidamente se apresuraron a desmentir.